'Kim olduğumu biliyorlar!'
Genç olmasına rağmen belki de durum tam da genç adamın söylediği gibiydi: Pendragon'un kanı kendi adına konuşuyordu. Raymond, korkusuna rağmen iri gözlerle önündeki korkunç yetişkinleri izledi.
"Kaldır-ho!"
Genç adam dikkatle Raymond'u omzuna kaldırdı. Daha sonra Raymond'u 3 Numaranın yanına indirdi.
"Şimdilik dinlenin ve prense göz kulak olun. Dinlenecek bir yer bulmam gerekecek."
"Bunun için vaktimiz yok. Kuagh! Bir an önce buradan uzaklaşmamız lazım."
3 Numara soluk teniyle kan öksürürken başını sallamakta zorlandı.
"Ah, kahretsin! Sen ölürsen ne yapmamı bekliyorsun? 5 Numaranın icabına tek vuruşta bakıldıktan sonra olmaz. Bu geceyi burada geçireceğiz ve yarın güneş doğar doğmaz gideceğiz. Çocuğa göz kulak olurken bir şişe iksir iç. Hemen döneceğim."
Genç adam ormana doğru koşmadan önce homurdandı.
"Keugh! Seni aptal. Şövalye Kral'ın ruhuyla dolu bir darbeyle başa çıkmak için nasıl bir iksir yeterli olabilir...? Öksürük!"
3 Numara, küçük bir mavi sıvı şişesini güçlükle çıkarmadan önce kendi kendine fısıldadı. İçindekileri hemen boşalttı.
'Bu bir mana iksiri. Bizim sarayımızda bile çok fazla yok…'
İksirler yüksek vasıflı büyücüler, özellikle de 'usta' unvanına sahip olanlar tarafından üretilen bileşiklerdi.
Dolayısıyla Pendragon Krallığı bile bu tür bileşiklerin çok azına sahipti. Ellerindeki tek miktar kurucu kralları Alan Pendragon ve arkadaşı Soldrake'e aitti. Kraliyet ailesine, Aragon ailesinden ve birkaç ustadan toplam 10'a yakın şişe hediye edilmişti. Yeterli altın olsa bile iksirler kolayca elde edilemiyordu.
3 Numara denen adam fakir görünüyordu ama bir şişe değerli sıvıyı hiç tereddüt etmeden yutuyordu. Raymond da hem şaşırmaktan hem de merak etmekten kendini alamadı.
"Hımm..."
3 Numara doğrudan Isla'nın ruhuyla yüzleştikten sonra ağır iç yaralanmalara maruz kalmıştı. Ancak iksiri içtikten sonra ten rengi yavaş yavaş eski haline döndü. Buna rağmen yaralanmanın derecesi hala oldukça kritikti. Tamamen iyileşmesi en az on gün alacaktı.
"Vay be!"
İksirin etkisiyle 3 Numara rahat nefes alabiliyordu ve yavaş hareket etmekte hiçbir zorluk yaşamıyordu. Kaşlarını çatarak durumunu inceledi ve bu, zaten soğuk olan görünümüyle birlikte oldukça korkutucu bir görüntü yarattı.
Tesadüfen Raymond'un bakışlarıyla karşılaştı. Çocuk ona iri gözlerle bakıyordu.
'Bu çocuk...'
Her ne kadar göstermese de 3 Numara biraz şaşırmıştı. Pendragon Krallığı'nın halefinin sadece yedi yaşında olduğunu biliyordu. O yaştaki bir çocuk böyle bir duruma düşürüldüğünde mutlaka korkar, hatta ağlar. Üstelik 3 Numara, başkaları üzerinde bıraktığı izlenimi çok iyi biliyordu.
Küçük çocukların yanı sıra yetişkinler bile onunla göz temasından kaçınmaya çalıştı. Ancak obsidyen siyahı saçlı çocuk farklıydı. Çocuğun gözlerinde şaşkınlık ve endişe okunuyordu ama bakışlarında merak da açıkça görülüyordu.
'Belki kapasitesi ve yetenekleri? Veya belki de kraliyet ailesinin doğrudan soyu farklı doğmuştur.'
Belki de çocuğun küçük yaşlardan itibaren iyice eğitilmiş olmasıydı. Sebep ne olursa olsun, 3 Numara Raymond'un şaşırtıcı bir şeye sahip olduğunu buldu.
"Uygun bir yer buldum."
Genç adam ormandan döndü.
"Yürüyebiliyor musun?"
"Hmm."
3 Numara kendini kaldırmadan önce hafifçe başını salladı. Vücudundaki tüm kaslar ve kemikler acıyla çığlık atıyordu ama o acıyı bastırmaya çalıştı ve hiçbir rahatsızlık belirtisi göstermeden yürüdü.
"Şimdi Majesteleri... İşte başlıyoruz! Bu taraftan."
Genç adam ormana doğru ilerlemeden önce Raymond'u omzuna koydu. 3 numara ve griffon da arkadan geliyordu.
***
"Burası güzel, değil mi?"
Genç adam, grubu büyük bir ağacın gövdesine yönlendirdi. Zar zor geçebilecek kadar büyük olan küçük bir deliğe girdikten sonra oldukça geniş ve rahat bir iç mekan bulundu.
Raymond'u yavaşça yere bıraktıktan sonra 3 Numarayla konuştu.
"Ne olur ne olmaz diye civarda bazı tuzaklar kurdum, o yüzden bir geceliğine idare edebiliriz."
Yanlarında bir griffon varken herhangi bir tuzak kurmaya gerek yoktu. Ancak genç adam belli bir kişiden korkarak çeşitli tuzaklar kurmuştur. Bazı tuzaklar alarm verir, bazıları ise ölümcül yaralanmalara neden olabilir.
"Ne kadar korkunç. Hayatımda hiç böyle bir canavar görmemiştim, sana söylüyorum..."
Genç adam 3 Numaraya yardım ederken başını salladı. Isla'dan bahsediyordu.
"Değil mi? Hoho... 1 Numara, sözlerin karşısında hayal kırıklığına uğrayacak."
3 Numara soğuk bir gülümsemeyle cevap verdi ve genç adam tuhaf bir ifadeyle başını kaşıdı.
"Ah, doğru. Sanırım bu benim ilk seferim değildi. Hehe! Ama 1 Numaranın ne kadar güçlü olduğundan tam olarak emin değilim."
"Değil misin?"
3 Numara eskisinden daha da soğuk bir şekilde gülümsedi ve öncekiyle aynı şekilde yanıt verdi. 3 Numaranın gülümsemesi ve sözleri daha derin anlamlar içeriyordu.
Genç adam garip bir ifadeyle dudaklarını şapırdattı. İlk tanıştıkları andan itibaren bunu hissetmişti ama 3 Numara gerçekten zeki bir adamdı.
"Zaten 50 kilometreden fazla yol kat ettik, bu yüzden bizi bir günde takip etmek imkansız. Hadi bir şeyler yiyip dinlenelim."
"Gardınızı düşürmeyin. Rakip, Valvas'ın Şövalye Kralı. Eminim ki şövalyelerin ne tür insanlar olduğunu biliyorsunuzdur, değil mi?"
"Onlar çeşitli silahların ustaları ve takip etme, saklanma ve pusu kurma konusunda ustalar."
"Doğru. Bizi arayan adam da onların zirvesinde duran kişi."
"Öyle olsa bile, biz gölgeyiz... Sayıca az olmamıza rağmen bizi de hafife almamalıyız."
Genç adam, Raymond'un berrak, ışıltılı gözlerle kendisine baktığını görünce kendini durdurdu.
"Dikkatli olun. O normal bir çocuk değil."
3 Numara, hem genç adama hem de Raymond'a bakarak genç adamın hatasına keskin bir bakışla konuştu.
"Eh, sanırım ben de hiç böyle bir çocuk görmemiştim."
Genç adam sırıttı ve Raymond'a döndü. Birkaç saat önce kaçırılmasına ve bir adamın bacağı gözünün önünde kesilmesine rağmen Raymond ağlamadı. Aslında korkmuş bile görünmüyordu. Genç adam Raymond'u oldukça ilginç buluyordu.
"Belki de gereksiz bir şey yaptık. Onları sessizce takip edebilir, hareketlerini kavrayabilir ve rapor verebilirdik."
"Olan zaten yapıldı. Ayrıca Pendragon Krallığı'nın kraliyet varisi yüksek değerli bir hedef. Belki de imparatordan sonra en çok hedef olan."
"Hehe! Bu da doğru."
Konuşmaları sırasında Raymond'un merakı daha da arttı. Genç olmasına rağmen imparator olan amcasının nasıl bir statüye sahip olduğunu çok iyi biliyordu. Pendragon Krallığı'na her ziyaretinde, sekiz atın çektiği devasa, süslü bir arabaya binerdi ve altın zırhlı yüzlerce şövalyeyi refakatçi olarak alırdı.
Kraliyet ailesindeki herkes, hatta Raymond'un büyükannesi bile amcasına karşı saygılıydı ve ona "Majesteleri" diye hitap ediyordu. Ancak onu kaçıran iki kişi amcasından yalnızca tek bir kelimeyle bahsediyordu; imparator.
'Ne tür insanlar bunlar?'
Kaçıranlar olduklarına göre büyük olasılıkla kötü insanlardı. Ancak Raymond onlardan pek korkmuyordu.
Annesi ve büyükannesi ona her zaman hatırlatmışlardı.
İmparatorun ve kraliyetin büyük soyluları, böyle beklenmedik bir duruma sürüklenseler bile pervasızca zarar veremezlerdi. Üstelik iki adamın konuştuklarına bakılırsa kendisine zarar vermeyeceklerinden emindi.
Amcasından sonra en yüksek değere sahip olduğunu söylediler.
"Hey, Majesteleri."
"…..?"
3 Numaranın soğuk sesi Raymond'un düşünce zincirini böldü.
"Tıkağı çözeceğim. Bildiğin gibi, biz korkutucu insanlarız. Eğer çığlık atarsan, bu bizim tıkacı yeniden bağlamamızla bitmez. Ağzını dikeriz, böylece bir daha asla yemek yiyemezsin ya da konuşamazsın. Anladın mı? Anladıysan, başını salla."
Raymond 3 Numara'nın sözleri karşısında tereddüt etmeden başını salladı.
Kısa süre sonra, şaka nihayet birkaç saat sonra geri alındı.
"P-ha!"
Raymond yüksek sesle nefes verdi.
Ağzının çevresinde bir karıncalanma hissetti ama dudaklarını yalnızca birkaç kez şapırdattı. Çığlık atmadı ve konuşmadı.
Bu da 3 Numara ve genç adam için başka bir sürpriz oldu.
"Ne ilginç bir çocuk."
"Biliyorum, değil mi? Hemen bir soru soracağını düşünmüştüm."
Genç adam ona bakarken Raymond biraz gergin hissetti. Her ne kadar genç adamın ifadesi ve konuşma şekli biraz şakacı ve pejmürde olsa da, Raymond'a bakan gözleri farklıydı. Raymond saçlarının diken diken olduğunu hissetti.
Bu, yakaladığı avına bakan bir canavarın gözleriydi.
Henüz gençti ve bir prensti. Raymond, kendisine böyle bir bakışla bakan hiç kimseyle karşılaşmamıştı, bu yüzden gergin olduğu ve aynı zamanda genç adamın gözlerindeki duygulardan habersiz olduğu açıktı.
"Majesteleri korkacak. Dikkatli olun."
"Ah! Öyle demek istemedim. Hehe..."
Genç adamın gözlerinde yakalanan yapışkan enerji, 3 Numaranın soğuk sesiyle dağıldı.
"Önce bir şeyler yememiz gerektiğini düşünmüyor musun?"
"Yapmalıyız. Hımm?"
3 Numara Raymond'a bakarken başını salladı. Bir anda bakışları sertleşti.
"Sorun nedir?"
"Bu..."
3 Numara, Raymond'un kolunu yakaladı ve bileğini kaldırdı.
"Ah!"
Bu şiddetli hareket karşısında Raymond'un dudaklarından keskin bir inilti kaçtı.
"Peki ya kolu... Hımm?"
Genç adamın gözleri şoktan büyümüştü. Her ne kadar sade, kalın kışlık giysiler kraliyet statüsüne yakışmıyor olsa da, bunların en kaliteli kumaştan üretildiği aşikardı. Ancak kollarının ucu yıpranmıştı.
"Bu olamaz..."
Genç adam kısılmış gözlerle Raymond'un kıyafetlerini inceledi, sonra başını kaldırdı ve 3 Numaranın bakışlarıyla karşılaştı.
"Eminim. Bunu bilerek yaptı."
3 Numara Raymond'a daha da soğuk bir bakışla baktı.
"Ah..."
Zayıf, öldürücü bir niyet.
Raymond boğucu aura karşısında dişlerinin takırdadığını hissetti. Ancak Pendragon kraliyet ailesinin doğrudan torunları, ejderhanın enerjisiyle doğmuşlardı. Üstelik Isla ve Killian da dahil olmak üzere kaledeki şövalyelerin ezici ruhlarına aşinaydı. Korkusunu hızla yendi ve net bir şekilde konuştu.
"Doğru. Bunu bilerek yaptım. Bay Isla, yırttığım kumaştan beni bulabilecek."
"Orospu çocuğu..."
3 Numaranın ve genç adamın ifadeleri karardı.
***
Ormanın içindeki küçük bir boş arazide, karanlık gökyüzünde yıldızlar birer birer kendilerini göstermeye başlıyorlardı. Raven kıvılcımları ustaca bir şenlik ateşine dönüştürdü. Kısa sürede alevler havaya yükseldi ve çevre ısındı.
Soldrake onun yanına oturdu ve omzuna yaslandı.
"Soğuk değil, değil mi?"
"Evet, iyiyim. Ve bu üşüme hissi, fena değil."
Ormanın soğuk havasını ilginç buldu. Ölçülemez bir süre boyunca mutlak olarak yaşadıktan sonra bu tür hisleri unutmuştu. Ayrıca yanaklarından yayılan sıcaklığı ve eşsiz kokuyu şenlik ateşinin sıcaklığına tercih ediyordu. Böyle şeyleri onunla hissetmekten ve paylaşmaktan keyif alıyordu.
"Yine de dikkatli olmalısın. Her ne kadar bu olmayacak olsa da üşütmeni istemiyorum."
Raven sırıttı ve kollarını Soldrake'in omzuna doladı.
Ejderha Kraliçesi olarak otoritesini kaybetmesine rağmen fiziği normal insanlardan çok daha üstündü. Üşütmeyecekti.
"Pekala, çok geç olmadan bir şeyler yakalamalıyım."
"Köyden bir şey satın almadın mı?"
"Böyle yerlerde avladığınız avlarla yemek yapmanız çok doğal. Durun biraz."
Raven pantolonunun tozunu aldıktan sonra ayağa kalktı ve Soldrake'in kafasını nazikçe okşadı. Arzulu gözlerle bakıyordu. Ormana doğru yürüdü.
"Hmm."
Çok geçmeden hayvan izlerinin izlerini buldu ve duyularını odakladı. Rüzgarda hışırdayan çimlerin sesini ve ormandaki küçük hayvanların hareketlerini açıkça hissedebiliyordu.
"O tarafta."
Bir avı belirledikten sonra tereddüt etmeden ileri doğru yürüdü. Karanlıkta yolu bulmak onun yeteneklerinden biriydi.
"Hmm?"
Küçük bir hayvanın, muhtemelen bir tavşanın izini takip ederken Raven'ın gözlerinde bir parıltı belirdi. Çimlerin derinliklerinde ay ışığını yansıtan bir nesne fark etti.
"Bu..."
Nesneyi yavaşça alırken Raven'ın gözleri soğuk bir şekilde parladı. Bu, altından yapılmış küçük bir düğmeydi; bu kadar ıssız bir ormanda bulunamayacak bir nesneydi.